測量和繪制極化曲線是金屬腐蝕試驗中很重要的一項電化學測量方法。極化曲線可用以測定金屬的腐蝕速度；研究金屬和合金的鈍化行為，評定和篩選耐蝕合金；研究各種局部腐蝕；還可以考察發生腐蝕的原因，研究腐蝕機理，判斷腐蝕過程控制環節，提出保護措施。此外，極化曲線對研究緩蝕劑作用機理，評定緩蝕效果以及選擇電化學保護參數等都有重要作用。

在發生電化學腐蝕時，金屬表面上形成無數腐蝕電池，微陽極上發生氧化反應，微陰極上發生還原反應。對于均腐蝕來說，與氧化反應（釋放出帶負電荷的電子）對應的電流為陽極電流（l_a），取正值；與還原反應（得到電子）對應的電流為陰極電流（l_c），取負值。在陽極電流作用下陽極區的電位由平衡電位E。.向正方向移動，可得到陽極極化曲線。在陰極電流作用下陰極區的電位由平衡電位E₀,c向負向移動，可得到陰極極化曲線。將此兩條極化曲線畫在二張圖上可得極化曲線圖。

極化曲線圖坐標的取法一般是：以電位（E）為縱坐標，以電流（1）或電流密度（i）為橫坐標。在電位一電流密度極化圖上，電流密度坐標單位可用線性的[即：電流密度i】，也可用對數的[電流密度的對數lgi】。”一般而言，采用E=f（lgi)方式的極化曲線（即電流密度為對數座標）適用于電流密度變化范圍很大的電化學反應，且有利于展現Tafel（塔菲爾）關系，這種表達式的缺點是正、負電流（或電流密度）在同一象限，不甚直觀；而采用E=f（i）方式的極化曲線（即線性極化曲線圖）中，i>0（右側）代表氧化過程，i<0（左側）代表還原過程，這種表示法較為直觀，推薦用于電流密度或電位范圍很小的條件下的研究，或電流密度由陽極向陰極轉變的區域很重要的情況下的研究；線性的極化圖也用于測定極化電阻R_p。